紫外分光光度计基本工作原理和红外光谱仪相似，利用一定频率的紫外可见光照射被分析的有机物质，引起分子中价电子的跃迁，它将有选择地被吸收。一组吸收随波长而变化的光谱，反映了试样的特征。在紫外可见光的范围内，对于一个特定的波长，吸收的程度正比于试样中该成分的浓度，因此测量光谱可以进行定性分析，而且根据吸收与已知浓度的标样的比较，还能进行定量分析。
紫外分光光度计主要用途：
紫外可见光谱仪涉及的波长范围是0.2--0.8微米(对应波数50000-12500厘米-1)，它在有机化学研究中得到广泛的应用。通常用作物质鉴定、纯度检查，有机分子结构的研究。在定量方面，可测定结构比较复杂的化合物和混合物中各组分的含量，也可以测定物质的离解常数，络合物的稳定常数，物质分子量鉴别和微量滴定中指示终点以及在高效液相色谱中作检测器等。
可测定以下这些物质：
不含锡的纯铜中微量锑、茶叶中汞、纯铝金属材料中铋、纯镍金属材料中铋、粗铅中铋、催化剂中钯，铂，铱、大米粉中锌、大苏打中砷、稻米中锌、低合金钢中锰，钼、地下水中铜，镉、地质样品中钴、电镀废水中铬(VI)和总铬量，镉、电解铜中铋、定影液中银、独居石中铈组稀土、废氢化汞触媒浸取液中汞、废水中铈组稀土，金，镉，铜、钢铁中铈组稀土总量，钒，钴，铝，钼，铌，钛，锡，钇，稀土总量、高温合金中钽、工业废水中钒，镉，汞，钴，镍、谷物废溶液中钍、罐头食品中锡、硅钡孕育剂中钡、硅镁合金中钍、贵金属二次合金中钯、含铜试样中铋、合成氨触媒中钴、合金钢中钼，稀土总量，镍、合金铸铁中钼、河水中汞、黑米羹营养品中锌、环境水样中镉、环境水中NO2-、黄铜中锑、混合稀土氧化物中钇、金属钨中镍、金属锌中锌、矿石中铈组稀土，镓，钪，钍，钇，稀土总量，重稀土、临床样品中铅，锌、菱镁矿中铁、铝合金中铈组稀土，钒，镁，锶，钛，铁，铜，锌，锗，镉、氯酸钾中IO3-、煤灰中铊、镁合金中铈，锑、锰矿中钙、面粉中铜、钼钛锆铈合金中铈、尿蛋白、镍基合金中铈组稀土，钇、镍-铝催化剂中钯、啤洒中铅、葡萄糖中锌、汔油中环烷酸铁、铅合金中铋、铅铜合金中铅，镉、铅挖样中铟、铅锌矿中锑，锗、人发中铋，镉，铜，锌、容器表面铅迁出量、烧结矿中钙、生物样中铈、石膏中铝、石灰石中铝、石英砂中铝、食品包装材料铅迁出量、食品中钼，锗、食用油中镍、水泥生料中钙、水样中钙，铊，铜，锌，镉、钛酸钡烧结物中钡、碳钢锰、桃叶中铅、陶瓷电容钛酸钡烧结物中钡、铁合金中铈组稀土、铁矿石中钙、铜合金中铋，铅，铈及铈组稀土，锡，镉、铜矿样品中铋、铜锌矿中锗、土壤样品中铅，铈组稀土元素、钍钨合金中钍、钨合金中钍、钨铈合金中铈、钨酸钠中钙、钨制品中钪、硒中碲、稀土金属中钽、锡表铜中锡、锡箔中铟、锡合金中铋、锡青铜中锡、洗硫废水中砷、显色管玻璃中铈、硝酸钠中IO3-、小麦粉中铅，锌、锌合金中铝，镉，锑、血清中钙、烟叶中铊、岩石矿物中钙、岩石试样中镉、阳极泥中锗、氧化镁中硼、氧化钇中铈、药物中铋、紫铜中铋、自来水中钒，锰，铅，镉。
紫外分光光度计选择：我们在选择各种仪器时，都有一定的标准，如测量精度、或者测量范围。而在选择紫外分光光度计时，我们考虑的是光学构造、光谱范围、样品类型和分析工具。
光学构造主要是指紫外分光光度计给出的光是单光束还是双光束。单光束是通过单束光进行测量，在测量过程中给定波长，然后通过被测物和对照物得到吸光结果。而双光束是通过一个斩光轮将光束一分为二。
光源包括红外线、紫外线和可见光。钨灯和卤素灯一般只覆盖可见光部分(大约380 nm到800 nm)。而氙灯则可以覆盖紫外光和可见光区域。
分光光度计通常使用光电倍增管和光敏二极管来测量吸光值。
在大部分的样品类型中，分光光度计可接受样品孔、小玻璃管cuvette、吸浆管和微孔板。
大部分单机型的分光光度计包含了驱动仪器运行和管理数据的软件。高性能的仪器，通常与PC机一起联用，需要从制造商提供额外的软件。同时用户也可以选择升级软件以满足他们的需要。
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